Canova, geboren in Possagno ten noordwesten van Venetië, leert al vroeg beeldhouwen van zijn grootvader. Op vijftienjarige leeftijd komt hij in de leer bij Giuseppe Bernardi, een bekende beeldhouwer in Venetië, waar Canova voor het eerst antieke beelden ziet, in Museo Farsetti. In 1779 reist hij af naar Rome, waar hij de klassieke kunst met eigen ogen bestudeert en schetst en kennismaakt met kunstenaars. In het werk dat hij vanaf dat moment maakt, gebeurt iets nieuws. De figuren zijn geënt op de naaktfiguren uit de mythologische beeldtaal. Daardoor zien ze er heroïsch uit, maar Canova geeft ze eigentijdse gezichten, wat ze als het ware een ziel geeft. Hij weet de perfecte balans te vinden bij het weergeven van naakten. De sensuele lichaamsvormen tonen perfecte schoonheid zonder dat men ze als immoreel kan beschouwen.

Waar de overgrote meerderheid van de beeldhouwers zich heeft toegelegd op het kopiëren van de antieke beelden voor de Grand Tourists-markt, onderscheidt Canova zich met eigen ontwerpen voor de opdrachten die hij krijgt van kerken en particulieren. Hij blaast daarmee de beeldhouwkunst nieuw leven in. De basisprincipes van het beeldhouwen zoals Canova die heeft geponeerd, blijven tot zeker het midden van de negentiende eeuw in de hele wereld van grote invloed.

Vanaf het begin van de negentiende eeuw krijgt Canova regelmatig opdrachten van Joséphine de Beauharnais, de echtgenote van Napoleon Bonaparte. Voor haar vervaardigt hij versies van Hebe, de groep Amor en Psyche (1800–03), en De danseres (1805–12), die na de dood van Joséphine (1814) dankzij tsaar Alexander I in de Hermitage terechtkomen. Zijn iconische beeldengroep De Drie Gratiën (1812–16), aanvankelijk een opdracht van Joséphine, na haar overlijden voltooid in opdracht van haar zoon Eugène, kwam ook in Rusland terecht: Eugènes zoon Maximilian von Leuchtenberg trouwde met grootvorstin Maria Nikolajevna, de oudste dochter van tsaar Nicolaas I. In de tentoonstelling zijn naast deze werken ook Gevleugelde Cupido en drie portretbustes te zien. In totaal maar liefst acht topwerken van de beste beeldhouwer van zijn tijd.